De første dinosaurer var små (40-50 cm lange og 100-200 gram) tobenede kødædende dyr, der udviklede sig for 230 millioner år siden i midten af Trias-tiden. Igennem de næste 30 millioner år udviklede dinosaurerne sig til en utrolig mangfoldig gruppe af både kød- og planteædere. Dinosaurernes udvikling skete i tidsrummet efter en enorm masseuddøen for 251 millioner år siden, på grænsen mellem perioderne Perm og Trias. Her uddøde anslået 90-95% af alle dyre- og plantearter til lands og til vands. Det efterfølgende tomrum tillod en masse nye grupper at udvikle sig, heriblandt pattedyrene, flyveøglerne, samt hval- og svaneøgler. På landjorden blev dinosaurerne dog de dominerende; hvorfor ved man ikke med sikkerhed. Det er blevet foreslået, at det var fordi dinosaurerne gik med benene ind under kroppen, ligesom nutidens pattedyr. Det står i modsætning deres samtidige konkurrenter blandt krybdyr og forhistoriske pattedyr, hvor benene sad ud til siden, ligesom hos nutidens firben og krokodiller. Med benene under kroppen støttes kropsvægten bedre og dyrene kan løbe mere effektivt og længere.

Dinosaurerne blev den dominerende gruppe af landhvirveldyr på Jorden i perioden 200-65 millioner år (Jura- og Kridttiden); ingen andre grupper opnåede samme mangfoldighed eller størrelse i dette tidsrum. fuglene udviklede sig for omkring 150 millioner år siden fra små, kødædende dinosaurer. Dinosaurerne er altså ikke uddøde, de overlever frem til i dag og vi kalder dem bare for "fugle".

De store landlevende dinosaurer og mange andre dyregrupper uddøde ved en katastrofal masseuddøen for 65 millioner år siden ved slutningen af Kridttiden. Desværre er der blevet (og bliver stadig) fremsat en masse tyndbenede teorier, der ensidigt har fokuseret på dinosaurerne. Faktum er at 50-65% af alle dyrearter og mange plantearter til lands og til vands uddøde; og det gik værst ud over de havlevende organismer. Masseuddøen i havet kan forklares med en kombination af et fald i havniveau, der gav mindre leveplads, samt massive vulkanudbrud i Indien, hvis CO₂ forsurede de øverste meter af havet og skadede det plankton, der udgør bunden af fødekæden.Men det er stadig uvist hvorfor dinosaurerne og mange andre landdyr uddøde, mens andre grupper (blandt andet fugle, pattedyr, krokodiller og padder) klarede sig igennem krisen.