Det er ikke første gang at jorden oplever en hurtig, massiv drivhusopvarmning. For 55 millioner år siden steg temperaturen i havet op til 7 grader i løbet af mindre end 20.000 år. Årsagen til dette var en række vulkanudbrud i forbindelse med Nordatlantens åbning, der brændte kulstofholdige aflejringer af og dermed sendte en masse CO2 ud i atmosfæren. Dette resulterede i en hurtig, verdensomspændende klimaændring, der havde vidtrækkende konsekvenser for plante- og dyrelivet. I havet skete der store omvæltninger blandt planteplanktonet mens noget dyreplankton blev ramt af masseuddøen. På land ændrede plantevæksten sig radikalt og nogle dyregrupper uddøde, mens andre skrumpede ind til de rene dværgformer. De stressende biologiske forhold medførte dog også at nye dyregrupper opstod, og forløberne for nutidens hovdyr og primater dukker op samtidig med den fortidige klimaopvarmning.