Stærkt forenklet er leddegigt (primær osteoarthritis) en kronisk betændelsessygdom, hvor immunsystemet angriber kroppens eget væv - i dette tilfælde brusken på knoglernes led. Der er fundet sikre spor af leddegigt hos et bredt udvalg af fossile pattedyr, samt dinosaurer, fugle og flyveøgler. Med udgangspunkt i disse gruppers indbyrdes slægtskabsforhold, tyder det på, at leddegigt og beslægtede sygdomme har påvirket de æglæggende hvirveldyr, amnioterne, siden de opstod for omkring 300 millioner år siden.

Der kendes måske 200 former for gigt hos mennesker, men de fleste resulterer ikke i knogledeformationer.