Hvorfor skærer man ansigt, når man spiser noget surt?

Man skærer ansigter helt automatisk ved det, man kalder en refleks. Når du fx kommer til at lægge din hånd på en varm kogeplade, vil nogle særlige varmefølsomme celler i huden sende besked via nerverne i armen og videre ind til rygmarven, hvor der så sendes besked tilbage gennem armen til musklerne, som så trækker sig sammen. På den måde fjernes hånden fra varmen, og man undgår farlige brandsår.

Noget lignende er nok på spil, når man spiser noget surt, selv om der ikke er nogen bred enighed blandt forskerne om, hvad baggrunden er for de sjove ansigter. Sanseceller i mundhulen opdager syren fra fx citroner, og via nerverne udløses en refleks, hvor muskler lægger ansigtet i sære folder. Samtidig begynder spytkirtlerne at danne mundvand.

Syre kan give skader på tænder og hud, og er der tale om meget stærk syre, kan det være livstruende, så det vil være en god ide både at være opmærksom på syren (hjernen fortæller os, at vi har spist noget surt) og hurtigt foretage sig noget, som kan hindre syren i at give skader i mund og mave.

Spørgsmålet er så, hvorfor det er smart at lave de underlige ansigter, man skulle ikke tro, at det ville hjælpe med at bekæmpe syren. Men det gør det måske ved fordele mundvandet i mundhulen.

Jo mere mundvand, jo mindre skade kan syren gøre. Og ved at skære ansigter, hvor man krænger læberne tilbage og spænder i kinderne, tvinger man spyttet fremad i munden. De største spytkirtler ligger nemlig bagtil i mundhulen. Hvorfor man også kniber øjnene sammen, det aner jeg ikke.

Man har studeret grimasserne hos menneskeaber, der er blevet udsat for bitre, søde, sure og salte smagsstoffer, og de laver ansigter, der kan minde om vi menneskers. Andre aber som fx rhesusaber skærer andre ansigter, men de reagerer på de samme stoffer.

Man kunne måske forestille sig, at grimasserne ikke bare er vigtige reflekser for det menneske eller den abe, der har bidt i den sure citron, men at de også er signaler til de andre i flokken om, at frugten er meget sur, og man måske skal holde sig fra den. Det ville især være nyttigt at kunne fortælle andre, at fx en frugt er meget bitter, da mange af de giftige plantestoffer netop smager bittert.