21. august 2014

Dansk museum finder unik gave fra Charles Darwin

HELDIGT FUND

Statens Naturhistoriske Museum har ved et tilfælde fundet en unik gave fra en af verdenshistoriens allerstørste videnskabsmænd. Charles Darwin – faderen til evolutionsteorien – forærede i 1854 en gave til sin danske kollega Japetus Steenstrup, daværende direktør for Det Kongelige Naturhistoriske Museum. Indtil for ganske nylig var der ingen på museet, der anede, at man lå inde med et stykke verdenshistorie af denne kaliber. Først da museets udstillingschef for et par uger siden nærstuderede korrespondancen mellem Steenstrup og Darwin i jagten på genstande til en kommende udstilling, fattede man mistanke, og en skattejagt blandt museets 14 mio. genstande blev indledt.

Gave fra Darwin

Foto: Joakim Engel, Statens Natuhistoriske Museum

Om halvanden måned åbner den største udstilling i museets historie. Danmarks nye kæmpe-dinosaur ”Misty” er tildelt hovedrollen, men udstillingen skal krydres med en række af de bedste genstande fra museets store samling. Udstillingschef Hanne Strager har derfor i længere tid været på jagt efter noget helt specielt blandt museets mange millioner genstande.

- Relationen mellem Steenstrup og Darwin er kendt. De har korresponderet sammen, og man ved, at Steenstrup udlånte rurer – en familie af små krebsdyr – til Darwin. Vi havde derfor en lille drøm om, at vi kunne finde en genstand, som Darwin havde lånt af Steenstrup, der efterfølgende var returneret til København, og som vi med sikkerhed kunne sige, at Darwin havde studeret. Vi fandt imidlertid noget, der var meget bedre, siger Hanne Strager, udstillingschef på Statens Naturhistoriske Museum, Københavns Universitet.

77 arter i en æske

Darwin returnerede ikke blot de rurer, han lånte, han sendte også en æske med yderligere 77 nøje udvalgte forskellige arter af rurer til Steenstrup – en gave som tak for hjælpen. Det opdagede Hanne Strager ved et tilfælde, da hun nærstuderede de to videnskabsmænds korrespondancer. I brevet beskrev Darwin en liste over de 77 arter, men listen var der ikke.

- Vi prøvede at se om, listen skulle ligge mellem Japetus Steenstrups efterladte papirer i vores arkiv, og der var den sørme. Teksten var meget vanskelig at tyde, og det tog lang tid at få listen renskrevet, men derefter tog tingene fart. I løbet af ret kort tid var de fleste arter fundet, siger Hanne Strager.

Noget helt unikt

- At fremvise en gave fra en af verdens største videnskabsmænd er for et museum noget helt unikt. Her har vi en personlig relation til lige præcis det menneske, der står bag biologiens måske allerstørste videnskabelige gennembrud: evolutionsteorien. Helt sådan så man dog ikke på det, dengang man modtog gaven, siger Hanne Strager og uddyber:

- Steenstrup modtog gaven fra Darwin, før bogen om arternes oprindelse blev udgivet, og evolutionsteorien pludselig var på alles læber. Så i stedet for at holde gavens indhold samlet på ét sted, blev de 77 arter spredt i museets samlinger, hvor arterne blev systematiseret og opstillet videnskabeligt korrekt. Det gav selvfølgelig god mening dengang, men i dag ser vi helt anderledes på det, siger Hanne Strager, der lover, at gaven fra Darwin får en fremtrædende plads, når den nye udstilling åbner den 1. oktober.

Ikke alt er fundet

Det er dog ikke lykkedes at finde alle 77 arter. De fleste eksemplarer af en enkelt slægt mangler. Hvornår de er blevet udlånt i løbet af de sidste 160 år, kan man kun gisne om.

- Formentlig har nogle forskere arbejdet med den specifikke slægt på et tidspunkt, og så er den aldrig blevet leveret tilbage. Men de har næppe været klar over, at de havde en gave fra Darwin mellem hænderne, siger Hanne Strager.

Kontakt

Hanne Strager
Udstillingschef
Mobil: 28 75 10 62


Fakta om Charles Darwin & Japetus Steenstrup

Det var helt tilbage i 1859, at Charles Darwin med sin evolutionsteori vendte fuldstændig op og ned på vores forståelse af verden.  Med videnskabeligt belæg i sin bog om arternes oprindelse påstod han, at dyr og planter hele tiden ændrede sig, at de var skabt gennem evolution og ikke af Guds hånd. Mellem linjerne kunne man desuden læse, at de samme principper gjaldt for os mennesker – at vi nedstammede fra aberne.

Påstanden var ikke nem at kapere for mange af datidens mennesker, og faktisk gik der henved 15 år fra Darwin udtænkte sin teori, til den blev offentliggjort. Darwin var helt klar over, at hans tanker og teorier var sprængfarlige, og derfor ville han ikke offentliggøre sin teori, før den var velresearchet, og han havde etableret sig som en anerkendt videnskabsmand.

Darwin valgte derfor at kaste sig over rurerne, som han interesserede sig for, og som umiddelbart virkede som et overkommeligt projekt. Det tog imidlertid Darwin otte år at færdiggøre de fire store monografier, som arbejdet mundede ud i. Arbejdet med rurerne gav ham uden tvivl den anerkendelse, han følte han havde behov for, når han skulle til at hive fundamentet væk under hele opfattelsen af, hvordan arter blev til. Men det gav ham også en detaljeret indsigt i evolutionens virkemekanismer. Han så, hvordan en art kunne variere fra den ene lokalitet til den anden, hvordan nærtstående arter både lignede og afveg fra hinanden, og hvordan der var en snæver sammenhæng mellem uddøde arter og de nulevende.

Det var i forbindelse med dette arbejde, at Japetus Steenstrup hjalp Charles Darwin – hvilket Darwin var yderst taknemmelig for.

Således skrev Darwin til Steenstrup i et brev dateret 25. januar 1850:

Kære herre,
Jeg er meget lykkelig over at kunne fortælle dig, at kassen med rurer er ankommet sikkert denne morgen. Der lettede en tung byrde fra mine skuldre. De fleste af dine arter ser ved første øjekast anderledes ud end de engelske, og jeg er især ekstrem glad for at se alepas-arten. Når jeg er færdig med studierne, vil hvert eneste eksemplar blive returneret til dig. Tillad mig endnu engang at udtrykke, hvor taknemmelig jeg er for din hjælp. Min kære herre, Deres yderst taknemmelige, Charles Darwin.

Emner